Millones varados y… ¡Sálvese quien pueda!

A la izquierda, un vehículo militar atraviesa una zona alta en las tierras de un barrio de Nueva Orleans inundadas por los primeros embates del huracán Rita, que ya abrieron brecha en uno de los diques de la ciudad. AFP

MIAMI-HOUSTON /AFP -El huracán Rita disminuyó la velocidad de sus vientos máximos a 201 km/h (125 mph) y ahora es un ciclón de categoría 3 en la escala Saffir-Simpson, de cinco niveles, informó este viernes el Centro Nacional de Huracanes (CNH) en Miami.

"Rita es ahora un huracán categoría 3 en la escala Saffir-Simpson. Es posible un debilitamiento lento antes que llegue a tierra, pero Rita aún debe llegar a las costas como un peligroso huracán", indicó el CNH en su último boletín, emitido a las 18 horas GMT.

Además, el meteoro aún trae lluvias torrenciales de hasta 60 cm. (25 pulgadas) que pueden afectar el este de Texas y el oeste de Luisiana, porque reducirá marcadamente su velocidad al entrar por esa zona el sábado por la madrugada.

Nueva Orleans podría recibir de 7 a 12 cm de lluvia (3 a 5 pulgadas), y ya registró este jueves su primera inundación por un dique desbordado en el Ninth Ward, al este del Barrio Francés.

También puede provocar marejadas ciclónicas de hasta cuatro metros y medio (15 pies) por donde entre a tierra, y de hasta metro y medio (3 a 5 pies) sobre la marea normal en Luisiana, incluyendo Nueva Orleans.

Rita estaba ayer al sureste de Port Arthur (Texas, en el límite con Luisiana), y a 290 km (180 millas) al sureste de la ciudad texana de Galveston.

Rita está calificado como un huracán que puede provocar daños "extensos" según la escala Saffir-Simpson, que tiene un máximo de cinco niveles y mide los destrozos que puede provocar un huracán con base en sus vientos y marejadas ciclónicas.

En comparación, Katrina, que destrozó Nueva Orleans el pasado 29 de agosto y dejó más 1,000 muertos, era categoría 4 al momento de entrar a tierra.

Se incendia autobús con jubilados a bordo

Por lo menos 24 personas murieron en Texas cuando un autobús se incendió en medio de las evacuaciones que ya han movilizado a más de dos millones de personas.

El alcalde de Houston, por su parte, dijo que ya no hay tiempo para evacuar la zona, y pidió a los ciudadanos protegerse como puedan, pero no dijo dónde habría abiertos refugios de última hora.

El incendio del autobús, cerca de la ciudad de Dallas (centro-norte de Texas), supuestamente se produjo por explosiones de tanques de oxígeno pertenecientes a ancianos de un asilo que viajaban en el vehículo, dijo Don Peritz, portavoz del alguacil del condado de Dallas.

Medios locales dijeron que por lo menos 43 personas viajaban en el autobús, y la mitad logró escapar. Otra anciana murió el jueves --aparentemente de calor-- cuando estaba varada en uno de los enormes embotellamientos de tránsito en carreteras que conducen al norte de Texas, en un área donde se registraron el jueves hasta 37 grados Celsius de temperatura.

En medio de los embotellamientos, varios vehículos se quedaron sin combustible y fueron abandonados en las autopistas, y cientos de personas quedaron varadas sin tener adónde ir.

El viernes temprano, decenas de hospitales a lo largo de la ruta de evacuación de Houston cerraron sus puertas a nuevos pacientes, tras atender a innumerables personas afiebradas por el agotamiento y el calor.

Los refugios regionales ya estaban atiborrados, y mucha gente debió pasar la noche en sus autos estacionados frente a los desbordados hoteles.

El alcalde de Houston, Bill White, pidió a los residentes que intentaban huir buscar refugio como puedan, pero no dijo dónde había espacio disponible, dejando el asunto en manos de funcionarios de emergencias.

“¡Sálvese quien pueda!”

"Ahora no es el momento de comenzar a evacuar. La gente debe prepararse para buscar refugio en el mismo sitio", dijo White.

El masivo éxodo por Rita, que trae vientos de 200 km/h y lluvias torrenciales, se inició entre el miércoles y jueves, y más de dos millones y medio de personas han abandonado sus residencias en todo el estado, la mitad de ellos en Houston, según las autoridades estatales.

Los millones de personas que permanecieron el viernes en el área de Houston a medida que el huracán Rita se acercaba a la costa de Texas tenía una sola opción: quedarse en casa.

La mayoría de los refugios del área ya estaban totalmente ocupados. Por otra parte, las autoridades de Houston no iban a anunciarle al público la ubicación de los refugios donde habría lugar, para dejar la decisión de quiénes deberán alojarse allí a los encargados de las labores de rescate.

Y mientras se esperaba que los fuertes vientos del huracán tocaran tierra al atardecer, ya era muy tarde para intentar alejarse de la tormenta, dijeron los funcionarios.

Cerca de un millón de personas abandonaron el área de Houston, incluyendo a 15,000 que recibieron ayuda de las autoridades.

El número total de texanos que evacuó las zonas costeras oscila entre 2,5 y 2,7 millones de personas, informó en una conferencia de prensa matutina el gobernador Rick Perry.

Muchos se quedaron varados en las autopistas de la zona cuando las estaciones de gasolina quedaron totalmente vacías.

Funcionarios estatales y locales se apuraban para llevar gasolina y autobuses a las autopistas todavía abarrotadas, para asegurarse de que todos pudieran llegar a los refugios antes de que empezara la tormenta.

Aunque las autoridades aprendieron mucho del desorden y la confusión que obstaculizaron la evacuación y los esfuerzos de rescate durante el devastador huracán Katrina que azotó Nueva Orleans, muchos están frustrados de que no se haya hecho lo suficiente para ayudar a evacuar a los residentes.

Viajes que por lo general toman entre tres y cuatro horas demoraron, en cambio, 18 horas o más. Las estaciones de radio locales estaban atiborradas de llamados de conductores frustrados y prácticamente estacionados que se quejaban de deshidratación y escasez de gasolina.

Muchos evacuados estaban enfurecidos de que las autoridades no abrieran los canales del sentido contrario de las autopistas para facilitar el tráfico de salida antes del jueves en la tarde, o que instalaran tanques con combustible a lo largo de la ruta de evacuación.

"Ni siquiera hemos salido de Houston y hemos estado en el tráfico por nueve horas", dijo Lynn Siegman el jueves de tarde. "Esto no es una evacuación, es un estacionamiento".

Prevén grandes inundaciones

La lentitud del fenómeno y el enorme tamaño de sus bandas exteriores hacen prever a los expertos precipitaciones de hasta 70 cm, con peligro potencial de grandes inundaciones.

Un trecho costero de 500 km desde Port O'Connor, al suroeste de Texas, hasta Morgan City (Luisiana, a 75 km al oeste de Nueva Orleans), fue evacuado, incluyendo casi todos los 57,000 residentes de Galveston (65 km al sureste de Houston), que ya no queda en la trayectoria directa del ciclón.

Esta ciudad costera, construida sobre una isla, registró en 1900 el huracán más mortífero de la historia del país, que dejó al menos 8,000 muertos.

En Nueva Orleans, fuera de la trayectoria de Rita pero que podría recibir de 7 a 12 cm de lluvia, el agua ya desbordó uno de los diques el barrio de Ninth Ward, al este del Barrio Francés, y volvía a inundar la ciudad devastada por Katrina el pasado 29 de agosto.

"Esperamos que esta inundación continúe durante las próximas horas. No sabemos cuánto", dijo el secretario de Transporte y Desarrollo de Luisiana, Johnny Bradberry.

Las Fuerzas Armadas ya enviaron helicópteros y equipos de comunicación hacia Texas, y las autoridades federales, criticadas por la lentitud con la cual respondieron a Katrina, enviaron camiones con agua, alimentos y hielo a las ciudades texanas de Austin, Houston y San Antonio.

Los gobernadores de Texas y Luisiana solicitaron 40,000 tropas federales para ayudar con las operaciones de socorro, pero la petición fue rechazada por el Pentágono, que prometió ayuda en la distribución de combustible y otras necesidades si se requiere. El tráfico aéreo para entrar y salir de Houston fue suspendido al mediodía.

Bush en el centro de comando

Por su parte, el presidente George W. Bush se dirigía a Colorado (oeste) para inspeccionar el centro de comando de respuesta a Rita, tras visitar la ciudad texana de San Antonio.

Los precios del petróleo abrieron a la baja el viernes luego del debilitamiento del huracán, que al parecer no azotará directamente Houston, el corazón de la industria petrolera estadounidense.

En Nueva York, el barril de "light sweet crude" para entrega en noviembre caía 1,80 dólares, a 64,70 dólares, y en Londres el barril de Brent del mar del Norte caía 1,66 dólares a 62,94 USD.

Toda la producción petrolera del Golfo de México y tres cuartas partes de la producción de gas natural estaban paralizadas el jueves.

Proporciona la Cancillería

E-mail y línea telefónica para nicas en Houston

Yaoska Dávila
Una línea telefónica y correo electrónico para atender a todas la personas de Nicaragua que deseen tener información sobre la situación de sus familiares en Houston ante el eminente paso del huracán Rita por esa región es lo que ha proporcionado la Cancillería de la República.

Mediante un comunicado, la Cancillería informó que pone a disposición este servicio para información sobre la situación de los nicaragüenses en ese estado de la Unión, “como parte de las prioridades de la política exterior del Gobierno de Nicaragua, en la atención a los nacionales en el exterior”, expresa la comunicación.

“En tal sentido, el canciller de la República, Norman Caldera ha instruido a la Dirección General Consular de este Ministerio brindar todas las atenciones debidas y prestar el apoyo necesario para atender las solicitudes de información”, señala.

El número telefónico es el 244-8086 y la dirección electrónica: ana.solis@cancilleria.gob.ni . “Para que se les brinde una mejor atención, la Cancillería solicita a los familiares que deseen conocer la situación de sus seres queridos en esta ciudad, facilitar el nombre y apellido completos, fecha de nacimiento y lugar de residencia”.

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