Arroz modificado con genes humanos

El cultivo transgénico, fabricado por una empresa de EEUU, produce dos proteínas que ayudan a rehidratar a niños con diarrea.

Emilio de Benito, Madrid / El País

Arroz modificado con genes humanos - Foto

Archivo / END. Una empresa de EEUU ha comenzado a fabricar arroz modificado con genes humanos, que ayuda a rehidratar a niños con diarrea.

Una pequeña empresa de EEUU, Ventria Bioscience, ha anunciado su intención de comercializar una variante de arroz transgénico que incorpora dos genes humanos.

Es la primera vez que se produce una de estas plantas modificadas con la inclusión de material genético que proviene de personas. El resultado, según los experimentos llevados a cabo en Perú, es una planta que fabrica dos proteínas que sirven para frenar la deshidratación en niños con diarrea. Los genes incorporados son los encargados de producir las proteínas llamadas lactoferrina y lisozima.

Por primera vez, una compañía de biotecnología ha fabricado plantas en las que se incorporan genes de origen humano, según los resultados que ha presentado Nelly Zavaleta en el último congreso de las Sociedades Académicas de Pediatría celebrado en San Francisco (California).

Hasta ahora, las plantas transgénicas utilizaban genes de otras plantas. Los genes son el código que da a las células la instrucción para fabricar proteínas. Con su inclusión en plantas de arroz se pretende que la planta fabrique la lactoferrina y la lisozima, para luego utilizarla en sueros de rehidratación oral. Estas proteínas se encuentran de manera natural en la leche, saliva y lágrimas de las mujeres.

Las diarreas infantiles causan unas dos millones de muertes de niños de menos de cinco años en el mundo anualmente. La hidratación es un tratamiento clave de estos pequeños durante el tiempo que se tarda en combatir la infección que causa la diarrea. El estudio realizado en Perú con 135 niños ha demostrado que el tiempo medio de recuperación pasa de 5,21 días de media a 3,67 si el suero se enriquece con las proteínas fabricadas por el arroz, según las notas de la web de la compañía (www.ventriabio.com).

Regla no escrita

El experimento rompe con una regla no escrita de las principales compañías fabricantes de cultivos biotecnológicos (transgénicos), que consiste en no utilizar genes humanos para modificar las plantas. Pero en este caso la industria que ha producido la novedad es una pequeña empresa con sólo 16 empleados y un único campo de cultivo de arroz de 335 acres (135,57 hectáreas) en Greenville (Carolina del Norte).

Hasta ahora, las más de 30 variedades de estas cosechas que se obtienen en el mundo están formadas por plantas a las que se les ha transferido la capacidad de producir tioxinas que envenenan algunas plagas (como el taladro del maíz), o con mayor resistencia a la sequía o a los herbicidas (lo que permite usar plaguicidas que eliminan las malas yerbas pero no el cultivo deseado).

El origen de estas propiedades está en genes que provienen de otras plantas. Estos genes producen en su nuevo huésped proteínas que son como las pequeñas máquinas que se encargan de elaborar los procesos de lucha contra enfermedades, plagas o que confieren propiedades especiales, como resistencia al calor o la falta de agua.

En el mundo se cultivan unos 90 millones de hectáreas de transgénicos al año, según el Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones Biotecnológicas (ISAAA, en inglés). Estos datos son discutidos por los ecologistas, que afirman que están inflados para dar la idea de que se trata de una práctica segura y en auge.

En España, por ejemplo, Los Verdes afirman que la superficie de maíz transgénico plantada es de 52.000 hectáreas, mientras que los datos de ISAAA hablan de 100.000. Pero esta divergencia es el menor de los reparos puestos por los ecologistas. Más preocupante es el riesgo para la salud de los consumidores y, sobre todo, la posibilidad de que los genes pasen a plantas vecinas.

Ello contaminaría las plantas salvajes y los cultivos. Esto último es visto como una amenaza por los agricultores que no usan semillas transgénicas, ya que ello supondría que perderían el mercado formado por los consumidores que rechazan los transgénicos, como son la mayoría de los europeos y de los japoneses.

© EL PAIS, SL. Todos los derechos reservados.

Economía

Ante un dólar que toca fondo

Arroz modificado con genes humanos

Prevén buen ciclo agrícola 2006

Emigrados aún excluidos de sistema financiero