El hombre como criatura, apenas puede competir con los seres que ocupan cualquier nicho ecológico específico de la Tierra. No obstante, ha conseguido dominar este planeta gracias únicamente a una especialización bastante importante: su cerebro

Dr. Javier Martínez Dearreaza

I parte

Nos han hecho creer que somos seres perfectos, los amos de la naturaleza, que somos seres superiores; ¿pero, realmente la cosa es así?
Si hablamos en términos físicos, el ser humano llama poco la atención. No puede competir en fuerza con la mayor parte de animales de su tamaño, incluso con animales más pequeños, basta pensar el temor que nos causa el encontrarnos con un perro, el hombre camina torpemente si se le compara con el gato, no puede correr como el avestruz; por lo que respecta a su visión, oído y olfato es inferior a muchos animales. Nuestro esqueleto está mal adaptado a su postura erecta: el ser humano es probablemente el único animal que sufre de lumbago a causa de su postura y actividades normales.

Cuando pensamos en la perfecta evolución de otros organismos, por ejemplo la maravillosa capacidad del pez para nadar o del pájaro para volar, la enorme fecundidad y adaptabilidad de los insectos, el hombre parece una criatura desgarbada y poco constituida. Como criatura, apenas puede competir con los seres que ocupan cualquier nicho ecológico específico de la tierra. No obstante, ha conseguido dominar este planeta gracias únicamente a una especialización bastante importante: su cerebro.

Desarrollo del cerebro

El cerebro de los cardados (animales pluricelulares) se desarrolla a partir de tres estructuras, que ya se hallaban presentes de una forma rudimentaria en los vertebrados más primitivos.

Estas estructuras bastante primitivas eran el “cerebro anterior”, el “cerebro medio” y el “cerebro posterior”, división señalada, por primera vez, por el anatomista griego Erasístrato de Quíos, aproximadamente 280 años a.C.

En el extremo cefálico de la médula espinal, ésta aumenta ligeramente de espesor y forma la parte posterior del cerebro, conocida como “bulbo raquídeo”. Por detrás de esta sección, en casi todos los cordados primitivos existe una extensión denominada el cerebelo (“cerebro pequeño”).

Eliminando el cerebro de animales y observando los resultados, el anatomista francés Marie Jean Pierre Flourens demostró, en 1824, que era precisamente el cerebro el responsable de la actividad intelectual y de la voluntad.

El revestimiento del cerebro, denominado corteza cerebral, es el componente de más importancia. Este revestimiento se encuentra en peces, reptiles y mamíferos superiores; al principio persiste como un delgado tapiz, pero a medida que crece en los mamíferos superiores su superficie se hace mayor que la del cerebro, por lo que experimenta inflexiones o “circunvoluciones”. Este plegamiento es responsable de la complejidad y capacidad del cerebro de los mamíferos superiores, en especial el Homo sapiens.

En la medida que continúa el desarrollo de las especies, el cerebro adquiere una importancia cada vez mayor. Se dan algunos cambios en la estructura del cerebro. El cerebro medio se reduce considerablemente de tamaño y el cerebro anterior crece.

El mayor desarrollo del hombre moderno con respecto al hombre Neardental parece obedecer al hecho de que en el primero una mayor proporción de su cerebro se encontraba concentrada en las regiones anteriores de este órgano que, al parecer, controla los aspectos más superiores de la función mental. El hombre Neardental tenía frente estrecha, con la masa cerebral desplazada hacia las regiones posteriores del cráneo, mientras que, por el contrario, el hombre moderno, de frente despejada, muestra un mayor desarrollo de las regiones frontales del cerebro.

El cerebro del homínido se ha triplicado en tamaño en los últimos tres millones de años, un aumento muy rápido, teniendo en cuenta la velocidad de la evolución.

¿Por qué se ha dado este crecimiento tan rápido en los homínidos?
Una posible razón es que sabemos que hasta los homínidos más tempranos y de pequeño cerebro ya andaban erguidos, exactamente como lo hacen hoy los humanos. La postura erecta precedió en gran medida a la ampliación cerebral.

La postura erguida tiene dos importantes consecuencias: en primer lugar, los ojos se encuentran situados en alto, en la cabeza, eso les permite enviar mayor información al cerebro; en segundo lugar, los miembros superiores quedan libres, esto les permite sentir y manipular el medioambiente.

El aflujo de percepciones sensoriales, la visión a larga distancia y la manipulación a corta distancia tienen como resultado que un cerebro ampliado sea capaz de hacer frente de una manera útil a los nuevos materiales, y cualesquiera individuos cuyos cerebros hayan de ser más eficientes tienen la posibilidad de tomar ventaja sobre los otros seres. Los procesos evolutivos acaban inevitablemente produciendo homínidos con un cerebro mayor.

Muchos filósofos en la antigüedad desconocieron por completo las funciones del cerebro. Aristóteles consideró que el cerebro era simplemente una especie de dispositivo de acondicionamiento de aire, cuya función sería la de enfriar la sangre excesivamente caliente. En la generación que siguió a la de Aristóteles, Herófilo de Chacedón, investigando al respecto en Alejandría, reconoció correctamente que el cerebro era el asiento de la inteligencia, pero nadie creyó esta verdad.

En el siglo II d.C. el médico grecorromano Galeno creía que el líquido cefalorraquídeo, que baña el cerebro y se concentra en hendiduras denominadas ventrículos, era la esencia de la mente.

En la Edad Media, los pensadores tendieron a menudo a localizar las emociones y la personalidad en órganos como el corazón, el hígado y el bazo.

Poco a poco se fueron haciendo descubrimientos sobre nuestro cerebro, en el siglo XVII, el médico Thomas Willis describió el trayecto seguido por los nervios hasta el cerebro.

En el mismo siglo, el filósofo danés René Descartes afirmó que la mente existe de manera separada del cuerpo. Creía que la mente penetra a través de una diminuta glándula en la base del cerebro llamada glándula Pineal. Ahora sabemos que esta glándula no tiene nada que ver con la mente.

En el siglo XVIII, muchas personas creían que todo cuanto hacía la mente implicaba a todo el cerebro. Luego, los científicos empezaron a descubrir lo que hoy sabemos: diferentes partes del cerebro tienen distintas funciones.

En el siglo XIX se dio un avance significativo, un cirujano francés llamado Paul Broca tuvo un paciente que solamente podía emitir un sonido “Tan”. Cuando ese hombre murió, Broca estudió su cerebro y descubrió una parte dañada en el lado izquierdo de la frente.

Sospechó que esa área controlaba la capacidad para hablar. Tuvo razón. Se descubría así El Área de Broca, que fue el primer vínculo reconocido entre una capacidad particular y una región del cerebro. Poco tiempo después el austriaco Carl Wernicke encontró un área del cerebro que controla la capacidad para comprender el habla.

Principales descubrimientos

El siglo XX ha sido el de los mayores avances en el descubrimiento de la estructura y funcionamiento del cerebro. Con el método de localizar funciones en el cerebro se descubrió que una banda específica de la corteza se hallaba particularmente implicada en la estimulación de los diversos músculos voluntarios, se le denominó “área motora” y detrás de esta área se descubrió otra zona de la corteza que recibe muchos tipos de sensaciones y que, por este motivo, se le denominó “área sensitiva”.

En el siglo XX también se descubrieron las funciones del tálamo y del hipotálamo, se estudió la fisiología del sueño y se descubrió la fase en la que la persona tiene sueños, se le denominó fase REM, también se han descubierto otra cantidad de funciones del cerebro, lo que nos permite entender un poco más su funcionamiento.

Estimados lectores, su cerebro es un órgano como el riñón, el estómago o el corazón, en cualquier momento puede enfermarse, las enfermedades de la mente no se deben a debilidad o incapacidad. Si usted o un miembro de su familia se enferma de la mente, recurra al médico para recibir el tratamiento adecuado; recuerde que estas enfermedades deterioran su vida personal, familiar, laboral, y social.

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