El virus Ébola ha matado a más de cinco mil de estos enormes primates en ese continente, según estudio divulgado esta semana por la revista Science. La comunidad científica se ha mostrado alarmada por estas cifras y advierten sobre una posible extinción de estos animales.

elnuevodiario.com.ni / EFE

Robert Vos / EFE. Los grandes monos de África están viendo reducida de forma dramática sus poblaciones, debido al virus Ébola.

Científicos europeos lanzaron esta semana una alerta por la dramática reducción de las poblaciones de gorilas en África, donde esta especie se ve amenazada por el mortal virus Ébola, que en los últimos cuatro años ha matado a cinco mil 500 gorilas. Los científicos explicaron que de continuar esta tendencia, estos enormes primates podrían sufrir la extinción total.

El Ébola es un virus causante de una fiebre hemorrágica infecciosa y severa que sufren humanos y los grandes primates. El virus se contagia de forma directa, a través de líquidos corporales como la sangre, saliva, sudor u orines. Causa hemorragias gastrointestinales que hacen que los individuos que padecen la enfermedad sangren constantemente por la boca y el recto. El nivel de mortalidad por esta enfermedad es del 90%.

Hasta 2003 el Ébola, que provoca en 20 días la muerte a uno de cada ocho infectados y que se detectó en humanos en 1976 a orillas del río que le ha dado nombre, no se había asociado con los animales y no se sabía cuál era su reservorio, es decir, qué organismo hospeda al virus sin que le afecte. Hace tres años se supo que el ser humano enferma a través de la manipulación, e incluso ingesta, de animales que encuentra muertos en la selva, y hace algo más de un año se descubrió que el virus lo difunde un tipo de murciélago, que es su reservorio.

El estudio publicado por la revista británica Science, señala que el contagio entre gorilas se ha registrado de forma directa, de animales enfermos a saludables, generando grandes niveles de mortandad. Los casos se han registrado principalmente en las llanuras africanas, y el 95% de las víctimas vivían en el santuario de la fauna Lossi, en la República del Congo.

Según la revista, este es el primer estudio que brinda información completa sobre la muerte de gorilas debido al Ébola, con cifras que superan las estimadas. El estudio fue preparado por Magdalena Bermejo, de la Universidad de Barcelona (España), con la colaboración de José Domingo Rodríguez-Teijeiro, Germán Illera, Alex Barroso, Carles Vilà, y Peter D. Wals.

En declaraciones difundidas por la agencia EFE, Bermejo explicó que había estudiado a los gorilas infectados por el Ébola en Lossi, una reserva de aproximadamente 320 kilómetros cuadrados entre Gabón y Congo, lo que le permitió obtener fondos para realizar una investigación a profundidad. Según EFE, Bermejo y su equipo recibieron una subvención para investigar la incidencia del Ébola y, con ello, ampliar el objeto de su estudio, que pretendía ser un proyecto de desarrollo del ecoturismo como alternativa a la caza comercial de gorilas en África.

El primer caso de muerte por este virus ocurrió en junio de 2002, cuando se encontró al primer gorila muerto a 15 kilómetros de la reserva. Hacia octubre de ese año, ese caso aislado se convirtió en mortandad, con poblaciones de gorilas muriendo dentro del santuario. Según ha constatado el equipo de Bermejo, los gorilas se contagian chupando las mismas hojas o frutos que los murciélagos y, a su vez, infectan a los miembros de sus familias y de los grupos vecinos.

Desde 2002, Bermejo y sus colaboradores han recorrido más de 5 mil kilómetros cuadrados, y, por los datos que tienen, al menos han muerto por el Ébola 5 mil 500 gorilas de llanura, aproximadamente el 25 por ciento de todos los existentes. Se trata de una mortandad "elevadísima", apuntó Rodríguez Teijeiro, porque es una especie que tiene pocas crías -una por parto- y alcanza su madurez sexual muy tarde.

"Tenemos la evidencia de que una vez que el reservorio actúa, dejando, por ejemplo, saliva en una fruta que luego se come un gorila, hay transmisión familiar y tardan sólo 11,2 días en contagiarse unos a otros", añadió.

“Esperamos que el estudio disipe cualquier duda persistente relacionada a que el virus Ébola ha causado la extinción masiva de gorilas”, concluyen los científicos en su estudio, reproducido por el diario británico The Independent. Para los científicos, la mortandad causada por el Ébola, unida a la caza comercial de los gorilas, forman una “receta perfecta” para la rápida extinción de esta especie, que hace una década era “abundante”.

Con esta investigación, los científicos esperan que se disipen las dudas que había hasta ahora sobre la incidencia del Ébola en primates y alertar a la comunidad científica sobre la importancia de proteger esta especie, que podría llevar a su extinción en los próximos cinco años.