El transbordador "Discovery" partió ayer sábado a las 20.48 (08.48 en Nicaragua) desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), en una misión de doce días y con siete tripulantes con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Jean-Louis Santini | AFP

AFP / END El Discovery al momento del despegue, en el Centro Espacial Kennedy.

El transbordador espacial estadounidense Discovery se dirige este domingo hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) para continuar su construcción luego de un espectacular despegue en la noche del sábado. La nave despegó en medio de una nube de llamas y humo blanco, alcanzando su órbita unos nueve minutos después con siete astronautas a bordo y una pieza metálica de once millones de dólares para añadir a la ISS.

"Lo que han visto esta noche es la exitosa realización de la cosa más desafiante y técnicamente exigente que este país o que cualquier país puede hacer (...) es un evento extraordinario", dijo a la prensa el director de la NASA Michael Griffin.

El director de lanzamiento LeRoy Cain dijo que no puede "estar más feliz sobre el desempeño del equipo y del vehículo (...) Es un gran día para la aviación espacial tripulada". Los dos cohetes propulsores de la nave se separaron exitosamente del módulo orbital como estaba previsto. La nave luego encendió dos pequeños motores que sirven para maniobrar en el espacio y alcanzar la altitud que permitirá iniciar el camino a la ISS, donde concretará el acoplamiento el lunes.

Este domingo, la tripulación debe revisar las puertas de carga, dejar listas las computadoras y otros equipos, revisar el brazo robótico del transbordador y comenzar las inspecciones del escudo de calor.

Se trata del primer lanzamiento que se realiza por la noche en cuatro años después de la partida del Endeavour, el 23 de noviembre de 2002. Luego del desastre del Columbia, que el 1 de febrero de 2003 estalló al reingresar a la atmósfera, las siguientes tres naves espaciales despegaron de día como medida de precaución para permitir que las cámaras de la NASA pudieran monitorear el aparato.

Un pedazo de espuma aislante dañó la protección térmica del Columbia tras su despegue, lo que ocasionó que el transbordador se desintegrara cuando reingresó a la atmósfera terrestre.

El Discovery y sus siete tripulantes -dos mujeres y cinco hombres, entre ellos el primer sueco que viaja al espacio- deben efectuar una misión orbital de 12 días. La tripulación está compuesta por el comandante de la misión, Mark Polansky, de 50 años, el copiloto William Oefelein, de 41 años, y cinco especialistas de misión, Nicholas Patrick, 42 años, Robert Curbeam, 44 años, Joan Higginbotham, Sunita Williams, 41 años, y Christer Fuglesang, de 49 años.

Su principal objetivo es continuar con la construcción de la ISS. Los astronautas llevarán e instalarán un segmento metálico de dos toneladas destinado a extender la armazón de la estación y harán de nuevo las conexiones eléctricas de la parte estadounidense de la ISS. Activarán además los paneles solares gigantes instalados en setiembre.

La misión del Discovery también servirá para reemplazar a uno de los tres miembros de la tripulación de la ISS, el alemán Thomas Reiter de la Agencia Espacial Europea, quien permanece en la estación desde julio y volverá a la Tierra en el Discovery. Su lugar será ocupado por la estadounidense Sunita Williams.

La NASA tiene en agenda otras 14 misiones para completar la ISS hacia 2010, año previsto para el retiro de la flota de transbordadores.