En bolsa o botella

¿Agua pura o puro cuento?

*Es el sector más dinámico de toda la industria de la alimentación y la bebida
*Actualmente hay alrededor de unas cuarenta marcas de agua que se vende en ambas modalidades en el país
*La importación de algunas es el mayor problema, pues no existe vigilancia

Autoridades del Minsa y Mific registran 40 marcas legales en la industria nacional del agua envasada, un negocio sin regulación efectiva.

Primera de III entregas

Con precios exhorbitantes, sin un control efectivo, generando ventas sorprendentes y ocasionando un impacto ambiental impredecible; el negocio del agua embotellada y embolsada ahora es uno de los más crecientes, lucrativos, y con una gran competencia desleal en el mercado nicaragüense; pero la importación de la misma es el mayor problema, y debería generar preocupación entre las autoridades, pues no existe vigilancia.

En bolsa o botella, el negocio del agua inició en nuestro país en 1994, cuando las autoridades registraron la llegada de las primeras marcas. Desde entonces se conservaron dos compañías y una escasa competencia en este mercado, que finalmente “explotó” en 1999, cuando ingresaron 13 nuevas empresas de una sola vez.

“Desde esa fecha y hasta ahora, Nicaragua ha tenido unas 50 marcas en bolsa y botella, pero actualmente sólo hay unas 40, porque logramos sacar del mercado a unas 10, ya que no cumplían con los requisitos higiénicos-sanitarios”, dijo Edgardo Pérez, titular de la Dirección de Registro y Control de Alimentos del Ministerio de Salud (Minsa).

Este acelerado crecimiento del negocio del agua envasada no es casualidad en esta pequeña nación centroamericana, ya que Unicef lo expone en su último informe acerca del agua envasada, como un “fenómeno latinoamericano que saturó el mercado entre 1999 y 2003”.

Es uno de los factores que influyó para que Unesco declarara esta última fecha como “Año Internacional del Agua Dulce”, pues ahora el agua envasada es el sector más dinámico de toda la industria de la alimentación y la bebida, con un crecimiento anual de 12%, “a pesar de su precio excesivamente alto, comparado con el agua del grifo”.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), coinciden en señalar que el éxito de este negocio lo dieron los mismos consumidores, “quienes creen que este líquido tiene mayor calidad, y es una alternativa saludable a otras bebidas, incluso para sentirse bien y perder peso”.

“La gente escoge el agua embotellada por diferentes razones. Muchos piensan que el agua embotellada tiene mejor sabor que el agua del grifo, y la percibe como más segura y de mejor calidad, incluso cuando necesariamente no siempre es el caso”, agrega Unesco al dar su explicación.

El funcionario del Minsa reveló que Nicaragua ahora registra 18 empresas que producen y comercializan agua en bolsa, y otras 22 que embotellan y venden el líquido. Son 40 empresas en total, y el 70 por ciento está asentada sobre Managua.

Pérez reveló la lista de las marcas, empresas, tipo de agua y registro de las compañías que actualmente operan, comercializan y distribuyen el líquido en nuestro país, y precisó que es importante dejar claro que sólo dos tipos de agua envasada existe en Nicaragua: tratada y purificada.

EL NUEVO DIARIO expone la lista actualizada y detallada que proporcionó el Minsa, y Pérez aclaró que sólo el agua de estas marcas es la única legal en el mercado, cuyo contenido es fiscalizado y revisado, pues tiene registro sanitario, y, por ende, la vigilancia de las autoridades de Salud y del Ministerio de Fomento, Industria y Comercio (Mific).

“El consumidor tiene la responsabilidad de revisar que cada botella tenga su registro sanitario, debe cumplir con la norma de etiquetado, debe valorar el producto”, agregó Pérez, al detallar que ante cualquier intoxicación o problema sanitario, el Minsa solo responderá por aquel producto que es vigilado, el único que debe consumir el nicaragüense como una forma de cuidar su salud.

“Queremos consumidores beligerantes en la compra de los productos”, agregó el funcionario, al confesar que existen varias marcas que están en los principales puntos de venta del país y ni siquiera tienen registro, pero la gente la compra por la apariencia que tiene el producto.

Como efectivamente señala Unesco en su informe, para 2003 Nicaragua ya contaba con toda una industria del agua envasada. El fenómeno fue tal, que las autoridades del Minsa y Mific tuvieron que elaborar una Norma Técnica Obligatoria Nicaragüense de Agua Envasada (NTON 03-040-03), la que estuvo lista para el nueve de abril de ese mismo año.

Con este documento elaborado con todos los representantes de esta industria en Nicaragua, según el doctor Pérez, el Minsa vigila las especificaciones de calidad sanitaria que debe tener el agua envasada, no obstante, las empresas deben tener dos tipos de permisos: licencias y registro sanitario.

“Lo primero que sacan es la licencia, que es un proceso de unos seis meses”, agregó Pérez, al detallar que este documento se entrega a las compañías cuando el Minsa ha evaluado la zona donde es instalada la fábrica, las normas ambientales del sitio y las condiciones higiénico-sanitarias en que se disponen a envasar el agua.

“Una vez que tienen la licencia, entonces sacan el registro sanitario, que tiene una vigencia de cinco años”, agregó Pérez, al explicar que este documento les sirve a las compañías para vender las botellas o las bolsas llenas de agua. Este registro es un número de cuatro o cinco dígitos, que se asigna a la marca pero le sirve más al Mific, para evaluar el producto mientras circula en el mercado.

El funcionario precisó que cada seis meses registran evaluaciones del agua enavasada, de acuerdo con un Plan de Vigilancia Bacteriológica, pero este año no se ha realizado ninguno, y en eso también coinciden los directivos del Mific.

La ingeniera Noemí Solano, titular de la Dirección de Tecnología, Normalización y Metrología del Mific, explicó que mientras el Minsa vigila la parte sanitaria, ellos evalúan estos productos con la Norma de Etiquetado de Alimentos Preenvasados para Consumo Humano (NTON-03-021-99).

Igual que el funcionario del Minsa, Solano dijo que el Mific realiza varias evaluaciones en el año, pero ninguna está programada especialmente para el agua envasada. “A veces se incluye el agua y a veces no”, aseguró, y al final estimó al menos una revisión cada seis meses.

“Hacemos la revisión en el mercado, revisamos y vemos si hay alguna violacion a las normas, y entonces ocupamos lo que no cumple la norma”, agregó la titular, que especificó lo que buscan en cada bolsa o botella.

“Buscamos que se cumplan tres cosas: el etiquetado, la fecha de vencimiento del producto y el registro sanitario del Minsa”, detalló.

Pérez y Solano no pudieron detallar a EL NUEVO DIARIO cuándo se realizó la última evaluación al agua envasada, pero confirmaron que este año ni las botellas ni las bolsas han estado en la agenda de vigilancia. Tampoco quisieron revelar dónde o en qué laboratorio, se efectúan los análisis químicos e higiénicos sanitarios.

Incluso, confesaron que ambas entidades no logran hacer una vigilancia efectiva de los productos y mucho menos de las fábricas, y por esa razón muchas marcas y fábricas ilegales están presentes en el mercado.

Los titulares del Minsa y del Mific aseguran que existe una mayor regulación en la capital por la presencia de ambas instituciones, pero en el caso de los departamentos, “que sea lo que Dios quiera”, pues nadie asegura una vigilancia.

“Eso se lo dejamos al Minsa, porque el Mific no tiene presencia en los departamentos”, dijo Solano. “El Mific a veces se encarga de llegar a los departamentos, pues se trata de un asunto más de comercialización”, señaló Pérez.

El mismo fenómeno ocurre con el agua importada, que según Pérez y Solano es vigilada en los puertos de entrada al país mediante la Dirección General de Aduanas (DGA). Pero ninguno supo detallar dónde y cómo se efectúa este control, mucho menos cuándo se realizó el último.

“Con la importada, se revisa la etiqueta en Aduanas para que cumpla con la norma de etiquetado. Si no cumple la retenemos y le informamos al importador para que corrija”, dijo la titular de la Dirección de Tecnología, Normalización y Metrología del Mific.

Solano también confesó que en Nicaragua sólo existen dos tipos de agua envasada: purificada y tratada, cuyo procesamiento y contenido químico será analizado en la edición de mañana de EL NUEVO DIARIO.

Ambos confesaron que ni el Minsa ni el Mific evalúan las fuentes de dónde se abastecen las fábricas para envasar el agua. Es decir, las instituciones desconocen cuántos pozos tienen, y en la mayoría de los casos, “es agua que viene de las tuberías, del servicio público, de Enacal”, dijo Pérez.

Solano fue más clara. Dijo que sólo algunas empresas --muy pocas-- tienen sus propios pozos. Precisó que por lo menos el 75 por ciento de los negocios se abastece de las tuberías de la Empresa Nicaragüense de Acueductos y Alcantarillados (Enacal).

EL NUEVO DIARIO visitó varios puntos de venta y se encontró algunas ilegales en el mercado. Una de ellas se distribuye de forma exclusiva en los Supermercados La Colonia, bajo la marca “Economax”, que también distribuye mostaza, salsa de tomate, mayonesa y otros productos embolsados.

Esta botella carece de un número de registro sanitario en su etiqueta, pero en la misma se detalla que la fábrica es una empresa legal que está registrada como Aguas Claras de Nicaragua. El colmo es que muestra un número telefónico de atención al consumidor (266-7067), pero corresponde a una línea instalada en el Supermercado La Colonia de Plaza España, donde nadie sabe nada al respecto.

Cifras mundiales

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