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¿Cuántas especies diferentes hay en la Tierra? Los cálculos más recientes rebajan de forma drástica las estimaciones anteriores y nos dejan con alrededor de 5.5 millones de especies vivas en nuestro planeta.

Según un estudio publicado en The American Naturalist, en efecto, las probabilidades que efectivamente haya más de 30 millones de especies son ridículas, apenas de un 0,001%.

Andrew Hamilton, de la Universidad de Melbourne y autor principal del estudio, recurrió a un modelo estadístico muy usado en la evaluación de riesgos financieros, pero casi nunca aplicado a la ecología, y logró calcular las probabilidades de que los datos y estimaciones originales sobre el número de especies fueran precisos. Se encontró con que estaban muy lejos de serlo.

Basándose en el número de especies de artrópodos tropicales (un grupo que incluye insectos, arácnidos y crustáceos, que está entre los más diversos de todo el planeta) que viven en una única especie de árboles de Papúa, Nueva Guinea, los investigadores lograron extrapolar sus resultados a una escala global.

Hamilton halló que había cerca de un 90% de probabilidades de que hubiese entre 2 y 7 millones de especies de artrópodos tropicales, aunque lo más probable es que esa cifra ronde los 3,7 millones.

A partir de ahí, y utilizando las mejores estimaciones que existen sobre la diversidad de otros grupos de seres vivos, Hamilton determinó como “muy probable” la existencia de unas 50 mil especies de vertebrados, 400 mil de plantas y alrededor de 1 millón 300 mil de microorganismos no bacterianos.

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